Monte Everest

El techo del mundo. A 8849 metros sobre el nivel del mar, el Everest no es solo el punto más alto de la Tierra — es el límite extremo alcanzable a pie, un lugar donde el aire entrega apenas el 31% del oxígeno disponible al nivel del mar. Seamos honestos: a esa presión el cerebro se ralentiza, los músculos arden con cada paso, los dedos se agarrotan dentro del guante. Y aun así, cada año, en la estrecha ventana de mayo que precede al monzón, cientos de alpinistas de todo el mundo empujan hacia la Zona de la Muerte.

Ficha Técnica

La Ruta (Col Sur)

La ruta del Col Sur — abierta el 29 de mayo de 1953 por Edmund Hillary y Tenzing Norgay — sigue siendo la línea más frecuentada del Everest. Se desarrolla completamente en el versante nepalés (arista sureste), desde el Campo Base hasta la cima a través de cuatro campos progresivos.

Campo Base → Campo I: la Cascada del Khumbu

5364 m → 6065 m | Desnivel: +701 m | Tiempo: 3–5h

La sección más objetivamente peligrosa de toda la ruta. La Cascada del Khumbu es un glaciar en movimiento continuo — bloques de hielo del tamaño de edificios se desplazan, se fracturan, colapsan sin previo aviso. Cada mañana, los equipos de Sherpas (Icefall Doctors) recolocan las escaleras de aluminio y las cuerdas fijas sobre las grietas. Se cruza de noche o al amanecer, cuando el frío ralentiza el movimiento del hielo. No existe seguridad absoluta.

Campo I → Campo II: el Circo Occidental

6065 m → 6400 m | Desnivel: +335 m | Tiempo: 2–4h

Superada la cascada, el Circo Occidental (Western Cwm) se abre — una meseta glaciar casi plana encerrada entre las paredes del Everest, el Lhotse y el Nuptse. El sol reflejado en la nieve quema a través de las gafas de glaciar de doble cristal. El viento es casi inexistente; las temperaturas pueden superar los +30°C a mediodía. Paradójico para 6400 metros.

Campo II → Campo III: la Cara del Lhotse

6400 m → 7200 m | Desnivel: +800 m | Tiempo: 4–6h

El núcleo técnico de la ruta. La Cara del Lhotse — 800 metros de hielo a 45–50° con cuerdas fijas durante toda la temporada — se asciende con crampones y jumar. El Campo III cuelga de una cornisa de hielo que apenas soporta dos tiendas. Dormir aquí es perturbador: el cuerpo se consume durante la noche, el oxígeno escasea, el sueño llega a retazos.

Campo III → Campo IV (Col Sur)

7200 m → 7920 m | Desnivel: +720 m | Tiempo: 4–6h

Se cruza la Yellow Band — una franja de calizas marinas de color ocre, resto geológico de un fondo oceánico empujado hacia arriba por la tectónica de placas — y luego el Geneva Spur, un contrafuerte de roca negra que exige escalada en mixto. El Col Sur (7920 m) es una meseta desolada y azotada por el viento: tiendas desgarradas de expediciones pasadas, bombonas de oxígeno vacías, temperaturas de hasta −40°C.

Campo IV → Cima: la Noche más Larga

7920 m → 8849 m | Desnivel: +929 m | Tiempo: 7–12h

Salida entre medianoche y las 2h, frontal encendida, frío que muerde. Se asciende el Triángulo de nieve dura hasta el Balcón (8400 m) — una plataforma plana para revisar las bombonas. Después la arista sureste, expuesta por ambos lados, hacia la Cima Sur (8748 m). Desde ahí se baja levemente por una arista de nieve afilada, se supera el Hillary Step (sección mixta roca/nieve, rediseñada por el terremoto de 2015) — y eso es lo que hay. Cien metros de arista expuesta, y luego un pequeño triángulo de roca y nieve. El oxígeno: 31% del nivel del mar. Pensar con claridad requiere un esfuerzo deliberado.

Oxígeno y Aclimatación

A 8849 m la presión barométrica cae a aproximadamente 314 hPa — el 31% de la presión al nivel del mar (1013 hPa). El oxígeno disponible es el 31%.

La SpO₂ típica en cima oscila entre 54 y 70% para alpinistas aclimatados que usan oxígeno suplementario (caudal 1–4 L/min). Sin oxígeno suplementario, los valores caen drásticamente: el estudio Grocott et al. (NEJM, 2009) midió una SpO₂ media del 54% en la cima, con valores por debajo del 40% en algunos escaladores sin botella.

La Zona de la Muerte empieza a los 8000 m. Por encima de esa cota el cuerpo ya no se aclimata: se deteriora. El objetivo es pasar allí el menor tiempo posible.

El protocolo estándar incluye 3–4 rotaciones en abril–mayo, siempre con el principio caminar alto, dormir bajo:

1. CB → Campo II → vuelta al CB
2. CB → Campo III → vuelta al CB
3. CB → Campo IV → intento de cima → descenso completo

Entre rotaciones se vuelve siempre al Campo Base o más abajo (Lobuche, Pheriche). Ante síntomas graves de MAM — cefalea devastadora, vómitos, confusión mental, pérdida de coordinación — bajar de inmediato. Sin excepciones.

Nota: Esta información es educativa y no sustituye el consejo médico. Consulta a un médico especializado en medicina de altitud antes de abordar el Everest.

Preparación

Físicamente, el Everest exige años de progresión. No se va al Everest sin haber escalado antes al menos una cima himalaya por encima de los 7000 m (Mera Peak, Island Peak, Ama Dablam, Cho Oyu son etapas habituales). VO₂max mínimo recomendado: ≥ 60 ml/kg/min.

Técnicamente: crampones en hielo a 45–50°, jumar en cuerdas fijas, escalada en mixto con máscara de oxígeno, navegación de arista con visibilidad reducida.

Equipamiento esencial: máscara y regulador de oxígeno (sistema Poisk o TopOut), bombonas de oxígeno (mínimo 3–4 × 6L), traje de plumón de alta montaña (−40°C), botas dobles, crampones de 12 puntas rígidos, piolet técnico, jumar, radio VHF.

Coste de una expedición estándar vía Col Sur: 40.000–80.000 USD, incluido el permiso nepalés (~11.000 USD por escalador), equipo Sherpa, oxígeno, cocinero en CB y seguro.

La Montaña más Masificada del Mundo

El 22 de mayo de 2019, Nirmal Purja tomó una fotografía desde la cresta noreste. Se convirtió en la imagen símbolo de un problema sin precedentes: una fila de alpinistas apretados como un atasco de tráfico en el Hillary Step, cientos de personas inmóviles en la Zona de la Muerte. Esa semana murieron once escaladores — algunas muertes atribuidas directamente a la espera prolongada por encima de los 8.000 metros.

Los números. En la temporada 2023, Nepal expidió más de 470 permisos a unos 11.000 USD cada uno. Contando sherpas, porteadores de altura y personal, se estima que 4.000–6.000 personas estaban simultáneamente en el lado nepalés en mayo. La Vía del Col Sur — abierta por tres personas en 1953 — se ha convertido en una autopista estacional.

Residuos y contaminación. Desde 1953, se estima que más de 50 toneladas de material han sido abandonadas en la montaña: bombonas de oxígeno vacías, tiendas, cuerdas, comida, desechos orgánicos. El frío extremo ralentiza la descomposición — los residuos emergen intactos del hielo décadas después. Nepal ha impuesto que cada escalador lleve de vuelta al menos 8 kg de basura, respaldado por depósitos en garantía. La expedición de limpieza de 2023 retiró unas 11 toneladas — y la montaña sigue sucia.

Los cuerpos. Más de 310 personas han muerto en el Everest desde 1924. Muchos cuerpos nunca han sido recuperados: el rescate en la Zona de la Muerte es peligroso y a menudo imposible. El cambio climático y el deshielo de los glaciares están sacando a la superficie cuerpos enterrados desde hace décadas.

La cuestión económica. Los permisos generan más de 5 millones de USD por temporada para Nepal. Limitar los números significa recortar ingresos sobre los que la economía turística del Himalaya se ha construido durante treinta años. El debate sobre cuotas existe — y se cierra cada vez que alguien mira el extracto bancario.

Para quienes parten hoy, la conciencia es parte de la ética alpinista: elegir operadores que respeten los protocolos de limpieza, verificar que guías y porteadores sherpa estén bien remunerados, bajar cada gramo de basura. La montaña no solo se lleva en las piernas — se lleva en la responsabilidad de haberla cruzado.

Preguntas Frecuentes

¿Cuánto oxígeno hay en la cima del Everest?

En la cima del Everest, a 8849 m, el oxígeno disponible es el 31% del nivel del mar. La presión barométrica cae a unos 314 hPa (frente a los 1013 hPa al nivel del mar). Prácticamente todos los escaladores usan oxígeno suplementario durante el intento de cima.

¿Cuántos días se necesitan para escalar el Everest?

Una expedición completa requiere típicamente 55–70 días en total: aclimatación en Katmandú, trekking al Campo Base (10–14 días), rotaciones de aclimatación en abril, e intento de cima en mayo. No hay atajos. El cuerpo necesita tiempo, punto.

¿Cuál es la tasa de mortalidad en el Everest?

La tasa de mortalidad histórica del Everest se sitúa en torno al 1–1,5% por intento de cima en temporadas recientes. Causas principales: avalanchas y desprendimientos de seracs, caídas en terreno técnico, edema cerebral y pulmonar, hipotermia.

¿Hace falta oxígeno suplementario para subir el Everest?

Técnicamente no — alrededor del 5% de los que llegan a la cima lo hacen sin botella. Pues bien, es un riesgo enorme. La inmensa mayoría usa oxígeno suplementario por encima de los 7000–7500 m, tanto para dormir como en el ascenso (1–4 L/min). Sin oxígeno, la probabilidad de errores de juicio fatales se multiplica de forma significativa.