Mont Everest

Le toit du monde. À 8849 mètres, l'Everest n'est pas seulement le point le plus élevé de la planète — c'est la limite extrême accessible à pied, un endroit où l'air ne délivre que 31% de l'oxygène disponible au niveau de la mer. Pas un chiffre abstrait : à cette pression, le cerveau ralentit, les muscles brûlent à chaque pas, les doigts se rigidifient dans le gant. Et pourtant, chaque année, dans l'étroite fenêtre de mai qui précède la mousson, des centaines d'alpinistes du monde entier poussent vers la Zone de la Mort.

Fiche Technique

La Voie (Col Sud)

La voie du Col Sud — ouverte le 29 mai 1953 par Edmund Hillary et Tenzing Norgay — reste la ligne la plus fréquentée de l'Everest. Elle se développe entièrement sur le versant népalais (arête sud-est), du camp de base au sommet via quatre camps progressifs.

Camp de base → Camp I : la Cascade du Khumbu

5364 m → 6065 m | Dénivelé : +701 m | Temps : 3–5h

La section la plus dangereuse de la voie. La Cascade du Khumbu est un glacier en mouvement permanent — des blocs de glace de la taille d'immeubles se déplacent, se fracturent, s'effondrent sans prévenir. Chaque matin, les équipes de Sherpas (Icefall Doctors) repositionnent les échelles en aluminium et les cordes fixes sur les crevasses. On la traverse de nuit ou à l'aube, quand le froid ralentit le glacier. Aucune sécurité absolue n'existe ici.

Camp I → Camp II : le Cirque Occidental

6065 m → 6400 m | Dénivelé : +335 m | Temps : 2–4h

Le Cirque Occidental (Western Cwm) s'ouvre après la cascade — un plateau glaciaire presque plat, encerclé par les parois de l'Everest, du Lhotse et du Nuptse. Le soleil réfléchi sur la neige brûle à travers les lunettes glacier double verre. Le vent est quasi absent. Paradoxe à 6400 m : les températures peuvent dépasser +30°C en milieu de journée.

Camp II → Camp III : la Face du Lhotse

6400 m → 7200 m | Dénivelé : +800 m | Temps : 4–6h

Le cœur technique de la voie. La Face du Lhotse — 800 mètres de glace à 45–50° équipés de cordes fixes — se monte aux crampons et au jumar. Le Camp III est accroché à une vire de glace à peine suffisante pour deux tentes. Dormir ici est éprouvant : le corps se consume, le sommeil est fragmenté, l'oxygène atteint 40% de la valeur au niveau de la mer.

Camp III → Camp IV (Col Sud)

7200 m → 7920 m | Dénivelé : +720 m | Temps : 4–6h

On traverse la Yellow Band — une bande de calcaires marins jaune ocre, vestige géologique d'un fond océanique soulevé par la tectonique — puis le Geneva Spur, un éperon de roche noire exigeant de l'escalade mixte. Le Col Sud (7920 m) est un plateau désolé et fouetté par le vent : tentes arrachées des expéditions passées, bouteilles d'oxygène vides, températures jusqu'à −40°C.

Camp IV → Sommet : la Nuit la Plus Longue

7920 m → 8849 m | Dénivelé : +929 m | Temps : 7–12h

Départ entre minuit et 2h du matin. On monte le Triangle de neige dure jusqu'au Balcon (8400 m), on vérifie les bouteilles. Puis l'arête sud-est, exposée des deux côtés, vers le Sommet Sud (8748 m). On descend légèrement sur une arête de neige effilée, on franchit l'Hillary Step (section mixte roc/neige remodelée par le séisme de 2015) — et c'est là que tout se joue. Les derniers cent mètres d'arête exposée, jusqu'à un petit triangle de roche et neige. L'oxygène y est à 31% du niveau de la mer. La lucidité, c'est un effort en soi.

Oxygène et Acclimatation

À 8849 m, la pression barométrique tombe à environ 314 hPa — 31% de la pression au niveau de la mer (1013 hPa). L'oxygène disponible est de 31%.

La SpO₂ typique au sommet oscille entre 54 et 70% pour les alpinistes acclimatés utilisant de l'oxygène supplémentaire (débit 1–4 L/min). Sans oxygène, les valeurs chutent : l'étude Grocott et al. (NEJM 2009) a mesuré une SpO₂ moyenne de 54% au sommet, avec des valeurs inférieures à 40% chez certains grimpeurs sans bouteille.

La Zone de la Mort commence à 8000 m. Au-delà, le corps ne s'acclimatise plus — il se dégrade. L'objectif : y passer le moins de temps possible.

Le protocole standard comprend 3–4 rotations avril–mai, sur le principe monter haut, dormir bas :

1. CB → Camp II → retour au CB
2. CB → Camp III → retour au CB
3. CB → Camp IV → tentative de sommet → descente complète

Les symptômes d'un MAM extrême en haute altitude : céphalée dévastrice, vomissements, confusion mentale, hallucinations, perte de coordination. La réponse est unique : descendre immédiatement.

Note : Ces informations sont éducatives et ne remplacent pas un avis médical. Consultez un médecin spécialisé en médecine d'altitude avant toute expédition sur l'Everest.

Préparation

Physiquement, l'Everest exige des années de progression. On n'y va pas sans avoir déjà gravi au moins un sommet himalayen au-dessus de 7000 m (Mera Peak, Island Peak, Ama Dablam, Cho Oyu). VO₂max recommandé : ≥ 60 ml/kg/min.

Techniquement : technique crampon sur glace à 45–50°, jumar sur cordes fixes, escalade mixte avec masque à oxygène, navigation d'arête sous faible visibilité.

Équipement essentiel : masque et régulateur d'oxygène (système Poisk ou TopOut), bouteilles d'oxygène (3–4 × 6L minimum), combinaison duvet haute altitude (−40°C), chaussures doubles, crampons 12 pointes rigides, piolet technique, radio VHF.

Budget d'une expédition standard via le Col Sud : 40 000 à 80 000 USD, incluant le permis népalais (~11 000 USD par grimpeur), l'équipe Sherpa, l'oxygène et l'assurance.

La Montagne la Plus Surpeuplée du Monde

Le 22 mai 2019, Nirmal Purja prend une photographie depuis l'arête nord-est. Elle est devenue l'image symbole d'un problème sans précédent : une file d'alpinistes serrés comme un embouteillage sur l'Hillary Step, des centaines de personnes immobiles dans la Zone de la Mort. Cette semaine-là, onze grimpeurs périssent — certains décès directement attribués à l'attente prolongée au-dessus de 8 000 mètres.

Les chiffres. En 2023, le Népal a délivré plus de 470 permis à environ 11 000 USD pièce. En comptant Sherpas, porteurs d'altitude et personnel, on estime à 4 000–6 000 personnes présentes simultanément sur le versant népalais en mai. La Voie du Col Sud — ouverte par trois hommes en 1953 — est devenue une autoroute saisonnière.

Déchets et contamination. Depuis 1953, on estime que plus de 50 tonnes de matériaux ont été abandonnés sur la montagne : bouteilles d'oxygène vides, tentes, cordes, nourriture, déchets organiques. Le froid extrême ralentit la décomposition — les déchets ressortent intacts de la glace des décennies plus tard. Le Népal a imposé que chaque grimpeur redescende au moins 8 kg de déchets, avec des cautions. L'expédition de nettoyage de 2023 a retiré environ 11 tonnes — et la montagne reste souillée.

Les corps. Plus de 310 personnes sont mortes sur l'Everest depuis 1924. Beaucoup de corps n'ont jamais été récupérés : les secours en Zone de la Mort sont dangereux et souvent impossibles. Les changements climatiques et la fonte des glaciers font remonter en surface des corps enfouis depuis des décennies.

L'enjeu économique. Les permis rapportent plus de 5 millions USD par saison au Népal. Réduire les flux signifie tailler dans des recettes sur lesquelles l'économie touristique himalayenne s'est construite depuis trente ans. Le débat sur les quotas existe — et se referme à chaque fois devant les comptes bancaires.

Pour ceux qui partent aujourd'hui, la conscience fait partie de l'éthique alpiniste : choisir des opérateurs qui respectent les protocoles de nettoyage, vérifier que guides et porteurs Sherpa sont rémunérés équitablement, redescendre chaque déchet. La montagne ne se porte pas seulement dans les jambes — elle se porte dans la responsabilité de l'avoir traversée.

Foire aux Questions

Combien d'oxygène y a-t-il au sommet de l'Everest ?

Au sommet de l'Everest (8849 m), l'oxygène disponible représente 31% du niveau de la mer. La pression barométrique tombe à environ 314 hPa. Presque tous les grimpeurs utilisent de l'oxygène supplémentaire lors de l'assaut final.

Combien de jours faut-il pour gravir l'Everest ?

Une expédition complète nécessite 55 à 70 jours : acclimatation à Katmandou, trek jusqu'au camp de base (10–14 jours), rotations d'acclimatation en avril, puis tentative de sommet en mai. Il n'y a pas de raccourci.

Quel est le taux de mortalité sur l'Everest ?

Le taux de mortalité historique est d'environ 1 à 1,5% par tentative de sommet dans les saisons récentes. Causes principales : avalanches et chutes de séracs, chutes sur terrain technique, œdème cérébral ou pulmonaire, hypothermie.