Makalu

15 mai 1955. Jean Couzy et Lionel Terray posent le pied au sommet du Makalu pour la première fois. La cinquième montagne la plus haute de la Terre. 8 485 mètres. L'air là-haut ne contient que 33 % de l'oxygène qu'on respire au niveau de la mer. Trois inspirations font le travail d'une seule. Le lendemain, le reste de l'expédition française les rejoignit — six alpinistes en deux jours, tous au sommet. C'est une page qui ne s'est jamais répétée.

Le Makalu se dresse à 20 kilomètres au sud-est de l'Everest, dans le Mahalangur Himal. C'est une pyramide presque parfaite, symétrique, isolée. L'arête SE — la voie normale — est l'une des plus techniques parmi les quatorze 8 000 : passages mixtes, sections rocheuses jusqu'au grade IV+ UIAA, arêtes exposées où le vent peut être plus dangereux que l'altitude. Il faut être honnête : ce n'est pas une montagne que l'on aborde après le Denali ou l'Aconcagua en se croyant prêt. Elle réclame une expérience himalayenne solide sur terrain technique. — Et c'est là que tout se joue.

Fiche technique

Itinéraire (Voie normale — Arête SE)

L'accès commence depuis Tumlingtar (380 m), accessible en vol depuis Katmandou. Depuis là, 8 à 10 jours de marche à travers les forêts de la vallée du Barun conduisent au camp de base à 4 800 m — l'un des approches les plus beaux et les plus sauvages de tout l'Himalaya.

Camp de base → Camp I

4 800 m → 5 700 m | Dénivelé : +900 m | Durée : 5–7h

Terrain glaciaire mixte — moraines, glace vive, neige consolidée. Le glacier du Makalu exige une navigation attentive entre les crevasses. Le Camp I est installé sur une plateforme neigeuse à environ 5 700 m.

Camp I → Camp II

5 700 m → 6 400 m | Dénivelé : +700 m | Durée : 4–6h

L'arête SE commence à se définir. Le terrain devient plus technique : neige consolidée et glace alternant avec des sections rocheuses. Les cordes fixes posées par les équipes Sherpa guident la progression.

Camp II → Camp III

6 400 m → 7 200 m | Dénivelé : +800 m | Durée : 5–7h

La section clé. L'arête se resserre, avec des passages exposés et des sections mixtes sur 45–60°. Les températures chutent rapidement. Le Camp III est établi sur un col entre le Makalu et le Chomo Lonzo, à 7 200 m.

Camp III → Camp IV

7 200 m → ~7 850 m | Dénivelé : ~650 m | Durée : 4–6h

Partie haute de l'arête SE. Terrain mixte sur des pentes de 45–60°, avec des sections rocheuses qui exigent une technique d'escalade réelle à haute altitude. Chaque mouvement prend plus de temps que prévu. Camp IV à ~7 850 m — une tente sur une vire étroite balayée par le vent.

Camp IV → Sommet

~7 850 m → 8 485 m | Dénivelé : ~635 m | Durée : 6–10h

Départ dans la nuit. L'arête sommitale demande une progression attentive : neige dure, sections rocheuses, corniches potentielles côté tibétain. Au-dessus de 8 000 m, chaque pas a un coût. Le sommet est un point aigu — pas une plateforme. La descente commence au moment même où l'on y arrive.

Oxygène et acclimatement

À 8 485 m, la pression atmosphérique descend à environ 337 hPa — moins d'un tiers de la pression au niveau de la mer. L'oxygène disponible est le 33 % de la valeur à zéro altitude. Au-dessus de 8 000 m, l'acclimatement n'est plus possible : le corps se détériore. La fenêtre utile au sommet se compte en heures.

La SpO₂ typique au sommet avec oxygène supplémentaire est de 50 à 65 %. Sans apport, elle chute davantage, avec un risque élevé d'œdème cérébral (HACE) et pulmonaire (HAPE). Le protocole standard prévoit l'utilisation d'O₂ au-dessus de 7 000–7 500 m.

Protocole d'acclimatement standard :

1. CB (4 800 m) → C1 (5 700 m) → retour : 1–2 jours
2. Repos au CB (4–5 jours)
3. CB → C2 (6 400 m) → retour : 1–2 jours
4. Repos au CB (5–7 jours)
5. Deuxième rotation : CB → C3 (7 200 m) → retour : 1–2 jours
6. Repos au CB (7–10 jours)
7. Tentative de sommet : CB → C1 → C2 → C3 → C4 → Sommet → C2 → CB

Le processus complet nécessite 50 à 60 jours. Impossible de le réduire.

Note médicale : Ces informations sont à caractère éducatif et ne remplacent pas l'avis d'un spécialiste en médecine d'altitude.

Préparation

Le Makalu est considéré comme l'un des 8 000 techniquement les plus exigeants. L'arête SE inclut des sections mixtes, de l'escalade sur rocher jusqu'au IV+ UIAA au-dessus de 7 000 m, des arêtes exposées sans marge d'erreur. Beaucoup d'alpinistes himalayens expérimentés décrivent le Makalu comme leur défi le plus intense.

Prérequis réalistes : au moins un 7 000 m technique avec nuit au-dessus de 6 500 m, maîtrise de l'escalade sur glace et mixte (WI4/M4), utilisation sûre des bloqueurs sur cordes fixes, expérience avec l'oxygène supplémentaire. Un 8 000 m plus accessible — Cho Oyu ou Manaslu — comme préparation spécifique est le choix de nombreux alpinistes.

Saison : Avril–Mai (pré-mousson). La plupart des expéditions visent le sommet entre le 10 et le 25 mai.

Coût : une expédition commerciale guidée varie entre 25 000 et 50 000 USD, incluant le permis gouvernemental népalais, la logistique depuis Tumlingtar, les Sherpas et l'oxygène.

Foire Aux Questions

Quelle est la quantité d'oxygène au sommet du Makalu ?

Au sommet du Makalu, à 8 485 m, l'oxygène disponible est le 33 % de celui au niveau de la mer. La pression barométrique descend à environ 337 hPa. Chaque inspiration apporte aux poumons un tiers de l'oxygène qu'on inspirerait à zéro altitude. Presque tous les alpinistes utilisent de l'oxygène supplémentaire au-dessus de 7 000 m.

Le Makalu est-il plus difficile que les autres 8 000 ?

Parmi les quatorze 8 000, le Makalu est régulièrement classé comme l'un des plus techniques. L'arête SE inclut des passages mixtes et rocheuses jusqu'au IV+ UIAA au-dessus de 7 000 m. Par comparaison, le Cho Oyu et le Manaslu offrent des itinéraires moins techniques. L'Annapurna et le K2 sont globalement comparables en difficulté.

Qui a réalisé la première ascension du Makalu ?

La première ascension eut lieu le 15 mai 1955 : Jean Couzy et Lionel Terray, de l'expédition française dirigée par Jean Franco, atteignirent le sommet. Le lendemain, Franco, Guido Magnone et Gyalzen Norbu y montèrent ; le 17 mai, trois autres membres de l'équipe. Six personnes au sommet en trois jours — une efficacité jamais égalée sur cette montagne.

Quelle est la meilleure saison pour gravir le Makalu ?

Avril–Mai (pré-mousson) est la fenêtre principale. Le jet-stream himalayen se déplace vers le nord entre fin avril et mi-mai. La plupart des expéditions visent le sommet entre le 10 et le 25 mai.